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Il virus dell’influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI) sottotipo H5N1 clade 2.3.4.4b si è diffuso a livello globale, causando epidemie di influenza aviaria su larga scala senza precedenti dal 2020. Nel 2021, abbiamo isolato 17 virus dell’influenza aviaria H5N1 ad alta patogenicità da uccelli selvatici in Cina. Per determinare l’origine del virus, abbiamo analizzato geneticamente 1.529 virus H5N1 del clade 2.3.4.4b segnalati a livello globale dall’ottobre 2020 e abbiamo scoperto che formavano 35 genotipi. I 17 virus appartenevano ai genotipi G07, originario dell’Asia orientale, e G10, originario della Russia. I virus erano moderatamente patogeni nei topi ma altamente letali nelle anatre. I virus erano nello stesso cluster antigenico dell’attuale ceppo vaccinale (H5-Re14) utilizzato in Cina. Nei polli, il vaccino trivalente H5/H7 ha fornito una protezione completa contro il virus H5N1 del clade 2.3.4.4b. I nostri dati indicano che la vaccinazione è una strategia efficace per prevenire e controllare il virus H5N1 clade 2.3.4.4b, prevalente a livello globale.

Il gene dell'emoagglutinina (HA) dei virus dell'influenza aviaria sottotipo H5 ad alta patogenicità si è evoluto in più cladi (cladi 0-9) e alcuni cladi sono ulteriormente suddivisi in sottocladi. Dei 2 cladi dominanti, 2.3.2.1 è stato ulteriormente classificato in 7 (2.3.2.1a–g) e 2.3.4.4 è stato ulteriormente classificato in 8 sottocladi (2.3.4.4a–h) (1–3). L'Organizzazione mondiale per la salute animale (WOAH) ha riferito che più di 8.000 focolai di influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI) sottotipo H5N1 clade 2.3.4.4b si sono verificati negli uccelli nel periodo ottobre 2020-ottobre 2022. Un numero enorme di uccelli in 4 continenti (Europa, Asia , Africa e Nord America) sono stati uccisi direttamente o indirettamente mediante infezione da virus HPAI H5 del clade 2.3.4.4b (4).

I virus H5 HPAI di diversi cladi si sono diffusi a livello intercontinentale attraverso la migrazione globale degli uccelli selvatici. Nel 2005, la diffusione del virus H5N1 clade 2.2 da parte degli uccelli selvatici ha causato numerose epidemie negli uccelli selvatici e nel pollame domestico in paesi dell'Asia, del Medio Oriente, dell'Europa e dell'Africa occidentale (5,6). Nel 2009, il virus H5N1 del clade 2.3.2 ha causato problemi soprattutto in Asia e nell’Europa orientale (7,8). Nel 2014, sia il clade 2.3.4.4b H5N8 che il clade 2.3.2.1c H5N1 si sono diffusi e circolati in Eurasia, Medio Oriente e Africa (9–11). All’inizio del 2014, il virus H5N8 del clade 2.3.4.4c è emerso in Corea del Sud e si è poi diffuso in Eurasia e Africa. Nel 2015, lo stesso virus si è diffuso nel Nord America e si è riassortito con i virus locali dell’influenza aviaria a bassa patogenicità (LPAI) per produrre il sottotipo H5N2, che ha circolato negli Stati Uniti nel periodo 2015-2016 (12,13). All’inizio del 2020, il virus H5N8 del clade 2.3.4.4b ha causato epidemie e distrutto pollame in tutta Europa, per poi diffondersi in molti paesi asiatici (14,15). Il virus H5N8 si è riassortito con diversi virus e ha formato diversi altri sottotipi di virus H5 (ad esempio, H5N1, H5N2, H5N3, H5N4, H5N5 e H5N6) in diversi paesi e regioni. Tra questi, l'H5N1 è diventata la variante predominante a livello globale (16,17). Alla fine del 2021, il virus è stato trasportato attraverso l’Oceano Atlantico fino al Nord America (18). I virus hanno causato enormi epidemie in corso in Europa e Nord America e hanno portato alla massiccia distruzione delle popolazioni di pollame e uccelli selvatici (4,19,20).

I virus H5 del clade 2.3.4.4b hanno attraversato la barriera tra uccelli e mammiferi per infettare l'uomo e altri mammiferi. Dall’inizio del 2020, l’infezione umana da virus dell’influenza A (H5N1) clade 2.3.4.4b è stata rilevata in Spagna, Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord, Stati Uniti, Cina e Vietnam e segnalata all’Organizzazione Mondiale della Sanità. Organizzazione (21). Sette infezioni umane causate dal virus dell’influenza A (H5N8) sono state segnalate nella Federazione Russa (22) e alcune infezioni causate dal virus H5N6 sono state segnalate in Cina in questi 3 anni (2020-2022) (23). Inoltre, in Europa e Nord America è stata segnalata l'infezione fatale da virus H5N1 2.3.4.4b di alcuni mammiferi carnivori (ad es. volpi, lontre, volpi rosse, puzzole, coyote, linci rosse) e mammiferi marini (ad es. foche comuni, delfini). 24).