Come l'annusamento del DNA può aiutare a salvare gli animali dall'estinzione

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Di Mark Waghorn tramite SWNS

Secondo una nuova ricerca, annusare il DNA nell’aria potrebbe salvare gli animali in via di estinzione.

I dispositivi ad alta tecnologia che monitorano l'inquinamento possono identificare le specie a centinaia di metri di distanza.

Raccolgono particelle fluttuanti di pelle, saliva e capelli, anche dopo che hanno lasciato l'area.

Migliaia di stazioni sulla qualità dell’aria ambiente in tutto il mondo stanno involontariamente raccogliendo dati sulla biodiversità.

Forniscono un’infrastruttura già pronta per gli ambientalisti. La tecnica unica non richiede ulteriori prove, come ad esempio un'impronta.

L’autrice corrispondente, la dottoressa Elizabeth Clare della York University di Toronto, ha dichiarato: “Uno dei maggiori problemi che il pianeta deve affrontare oggi è l’accelerazione della perdita di biodiversità.

"Questo potrebbe essere un tesoro di dati sulla biodiversità. Ciò che abbiamo trovato analizzando i filtri di queste stazioni di monitoraggio è sorprendente. In soli due luoghi, abbiamo trovato prove eDNA per più di 180 piante e animali diversi."

Il team internazionale ha effettuato un test presso una stazione di qualità dell’aria a Londra, fuori da un grande parco urbano, raccogliendo campioni per un’ora, un giorno e una settimana e confrontandoli con campioni di otto mesi provenienti da una stazione pubblica in Scozia.

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La dottoressa Clare, che ha effettuato l'analisi, ha dichiarato: "Siamo rimasti sorpresi dalla diversità della vita che siamo stati in grado di osservare con un approccio quasi inaudito in questo campo della scienza.

"In queste due località, abbiamo rilevato simultaneamente l'eDNA di 34 specie di uccelli e 24 di mammiferi, un'ampia varietà di insetti, colture, funghi patogeni, adorabili fiori selvatici, piante ornamentali da giardino ed erbe.

"Abbiamo trovato specie interessanti, come i ricci, insieme a tassi, cervi, ghiri, civette, tritoni, uccelli canori e 80 diversi tipi di alberi e piante boschive - querce, tigli, frassini, pini - tutto era raccolto lì su questi minuscoli filtri. È incredibilmente eccitante."

Negli ultimi 50 anni, più di due terzi della fauna selvatica sono scomparsi a causa della perdita di habitat, dello sfruttamento eccessivo e dei cambiamenti climatici causati dall’uomo.

Strumenti all’avanguardia sono già utilizzati per rilevare l’eDNA (DNA ambientale) negli ecosistemi acquatici. Non si credeva possibile sulla terraferma.

La prima autrice, la dottoressa Joanne Littlefair della Queen Mary University di Londra, ha dichiarato: “Il potenziale di questo non può essere sopravvalutato. Potrebbe essere un punto di svolta assoluto per il monitoraggio e il monitoraggio della biodiversità.

"Quasi ogni paese ha una sorta di sistema o rete di monitoraggio dell'inquinamento atmosferico, di proprietà del governo o privato, e in molti casi entrambi. Ciò potrebbe risolvere un problema globale su come misurare la biodiversità su vasta scala."

Fino ad ora, nessuno aveva considerato che le stazioni di monitoraggio della qualità dell’aria potessero memorizzare informazioni eDNA su uccelli, api, zecche, funghi, insetti, piante e mammiferi, come sottoprodotto della loro regolare funzione.

Apre la porta alla misurazione della biodiversità su una scala senza precedenti.

Le stazioni di qualità dell’aria potrebbero monitorare la biodiversità in tutto il pianeta e attingere a decenni di dati storici eDNA sui filtri nascosti per anni.

Governi, scienziati e agenzie ambientali hanno chiesto proprio questo: un metodo ampio e standard in tempo reale.

La scoperta che queste stazioni di monitoraggio dell’aria potrebbero raccogliere eDNA è ancora più sorprendente perché potrebbero averlo fatto in silenzio da sempre.

Il dottor James Allerton, del National Physical Laboratory (NPL) del Regno Unito che gestisce griglie di campionamento della qualità dell’aria, ha dichiarato: “Raccoglievamo regolarmente il particolato cercando di misurare gli inquinanti nell’aria.

"Ma quando abbiamo visto il lavoro di Clare e Littlefair, ci siamo resi conto che forse avevamo a che fare con qualcosa di molto più prezioso."

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Rappresenta un meccanismo per misurare ripetutamente la biodiversità in interi paesi ogni giorno, ogni settimana in migliaia di località.

Lo scienziato Andrew Brown, che gestisce la rete presso NPL, ha dichiarato: "La bellezza dell'idea è che stiamo utilizzando qualcosa che già esiste.